A pesar de que actualmente en Europa y en Estados Unidos, las redes públicas de agua potable son más seguras que nunca, se da la paradoja de que los consumidores aceptan pagar un precio unas dos mil veces mayor por una botella de ½ litro de agua mineral.

  Ciclo de entrevistas publicado por www.iagua.es exponiendo los mitos que rodean el consumo del agua del grifo.

                                                                                                                         CONSUMO PERCAPITA

Genéricamente y de forma resumida (posteriormente se ampliarán estos conceptos cuando se comente la normativa que las regula) se pueden distinguir en principio tres tipos de aguas envasadas: Las aguas minerales naturales, que son de origen subterráneo, bacteriológicamente sanas, con una composición constante en minerales y con propiedades beneficiosas para la salud; las aguas de manantial, son aguas potables de origen subterráneo, bacteriológicamente sanas y sin efectos sobre la salud. Las aguas potables preparadas, son aguas que se han sometido a tratamientos físico-químicos con objeto de que cumplan las exigencias sanitarias para el consumo.

 Muchas aguas contienen CO₂ de forma natural pudiéndose envasar con este contenido gaseoso inicial y por otra parte está permitido reforzar ese contenido incorporando CO₂ (estos hechos deben figurar en la etiqueta).

El consumo de agua envasada tanto en España como a nivel mundial aumenta año tras año. En España la producción de agua envasada en el año 2003 superó los 5.100 millones de litros anuales (120 l/habitante/año), 10 años antes no llegaba a los 2.200 millones de litros al año.

España dispone de cerca de 2.000 manantiales y unas 115 empresas que comercializan agua envasada.

 El incremento en el consumo de agua envasada hacía paralelo a la mejora de la calidad y nivel de vida y la mayor concienciación por los alimentos naturales. Muchas personas piensan que el agua embotellada tiene mejor sabor que el agua del grifo y la percibe como más segura y de mejor calidad, cuando esto no siempre es cierto, en cuanto a la creencia de la mayor aportación de minerales del agua embotellada respecto al agua del grifo las dos contienen minerales.

 EL AGUA EMBOTELLADA NO SIEMPRE ES MEJOR QUE LA DEL GRIFO

 Respecto a la seguridad sanitaria del agua envasada respecto a la de la red de abastecimiento por tuberías, puede indicarse que si bien el agua del grifo puede estar contaminada por distintos elementos químicos, físicos y microbiológicos, es más fácil de controlar en los sistemas de distribución y de reducir el riesgo de toda la población que cuando algunas sustancias están presentes en las botellas. El agua en las botellas se almacena durante periodos de tiempos más largos y a mayores temperaturas que en el caso de las instalaciones de un sistema de abastecimiento, lo cual puede favorecer el crecimiento de algunos microorganismos.

 Un reciente estudio holandés (Facultad de Medicina de Nimega. Holanda) ha realizado un análisis a 68 muestras de aguas envasadas de otras tantas marcas de 16 países y han encontrado rastros de bacterias en el 37% de ellas y de hongos en un 4%. Este nivel de contaminación relativamente bajo no representa, según los investigadores, un riesgo para un consumidor sano pero si podría suponer un peligro en pacientes con  un sistema inmune debilitado.

 Se daría la circunstancia de que estos enfermos reciben agua mineral embotellada en la creencia de que es más segura que la del grifo.

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Hay una gran variedad de marcas de agua embotellada y muchos consumidores la compran, pensando que su calidad es mucho mejor que la del agua que pueden obtener del grifo. Esta clase de agua cuesta más y, en ocasiones, puede estar contaminada. El riesgo de enfermedad por contaminantes en el agua es relativamente pequeño para la mayoría de los consumidores, pero es mayor para quienes, por su edad o condición física, son más susceptibles a enfermarse.

Marylynn Yates, microbióloga de la Universidad de California en Riverside, cita el reporte publicado por el Consejo Nacional de Defensa de Recursos (National Resource Defense Council) en 1999 tras de cuatro años de estudio sobre la industria del agua embotellada en el que 33 por ciento de las botellas de agua analizadas de 103 marcas diferentes contenían cantidades significativas de contaminación química o bacterial, más de la permitida por normas estatales o industriales. De las muestras, 20 por ciento contenían algunas sustancias químicas como solventes y sustancias químicas industriales en uso para la manufacturaciòn del plástico. De preocupar también es la presencia de arsénico, cancerígeno que ha sido encontrado tanto en aguas municipales como embotelladas. "Estar expuesto a niveles peligrosos de arsénico por más de 10 años puede provocar cáncer de la piel", explica Yates.

El agua embotellada es mucho más costosa que el agua municipal. "En ocasiones el agua embotellada está más contaminad que el agua regular", dice Yates. "Un nombre original y una etiqueta atractiva no garantizan que el agua sea pura".

Se calcula que en 25 a 40 por ciento de los casos, los consumidores pagan entre 240 a 10,000 veces más por galón de agua embotellada que, en muchos casos, proviene directamente del grifo. Apunta Yates que algunas marcas de agua embotellada tienen dibujos de montañas glaciales en la etiqueta y dicen ser aguas "de manantial" (spring water) a pesar de que su fuente de abastecimiento es el agua municipal.

El crecimiento de la industria del agua embotellada, que se ha más que triplicado desde 1986, se debe en gran parte a la preocupación de los consumidores por la calidad del agua municipal. En años pasados, las embotelladoras con frecuencia enfocaron sus esfuerzos de mercadotecnia en comunidades donde se había encontrado contaminación bacterial o química en las aguas municipales.

Parte de la diferencia en la calidad de agua de diversas fuentes es que son varias las agencias encargadas de vigilarla y son diferentes las normas que usan. Por ejemplo, la Agencia de Protección al Medioambiente (EPA), reglamenta el agua municipal, y la Administración de Alimentos y Drogas (FDA) vigila el agua embotellada. No sólo son menos exigentes las normas que aplica la FDA, sino que exime de reglamentos al agua que se embotella y vende dentro de un mismo estado, cosa que sucede en 60 a 70 por ciento de las ventas de agua embotellada. Cuarenta de los 50 estados aplican reglamentos estatales en estos casos, pero 10 estados no lo hacen.

La FDA aplica también normas menos exigentes al agua gaseosa embotellada (carbonated) y al agua estilo "seltzer". Menos de la mitad de los estados aplica reglamentos estatales en el caso de agua gaseosa embotellada y estilo "seltzer".

Legalmente, el agua embotellada puede contener cierta cantidad de la bacteria E. coli u otra bacteria fecal, a diferencia del agua municipal. Otras diferencias se encuentran en el tratamiento y pruebas que se realizan en ambos tipos de agua. Los distribuidores de agua municipal deben tratar el agua para matar patógenos, cosa que no se requiere a los embotelladores de agua. Los niveles de bacteria en el agua municipal se miden cientos de veces al mes; en el agua embotellada, sólo una vez a la semana. Los distribuidores de agua municipal hacen pruebas trimestrales para ver el contenido de sustancias químicas sintéticas; los de agua embotellada, sólo una vez al año.

En la mayoría de los adultos, la mayoría de los contaminantes microbiales que se encuentran en el agua pueden causar sólo problemas de salud pasaderos. Si provocan alguna enfermedad microbial, tiende a durar un día o dos y, por sus síntomas, muchos la consideran "influenza estomacal".

Los bebés, las mujeres embarazadas y lactantes, las personas mayores o que toman medicamentos que suprimen el sistema inmunológico o quienes tiene limitado el funcionamiento de este sistema por enfermedad corren un riesgo mayor. Yates recomienda que si estas personas no están conformes con el agua municipal, deben llamar a las compañías embotelladoras a pedir datos sobre la fuente del agua y los pasos que toman para realizar pruebas, filtrar y desinfectar el agua que embotellan. Si no ofrecen la información, Yates aconseja que no compren ni consuman sus productos.

"No es necesario tomar una actitud alarmista," observa Yates, "pero creo que…[los] consumidores deben comprender el riesgo. No hay manera de eliminar los microorganismos del agua a menos que se hierva y, sin realizar pruebas costosas, no hay manera de asegurarse de que el agua se encuentra libre de sustancias químicas posiblemente dañinas", señala la especialista.

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 Las aguas envasadas están reguladas en el ámbito europeo por la Directiva 80/77/C, la Directiva 96/70/CE y la Directiva 2003/40/CE relativa a las aguas minerales naturales en España por el Real Decreto 1074/2002 de 18 de Octubre por el que se regula el proceso de elaboración, circulación y comercio de aguas de bebida envasadas. Por  el REAL DECRETO 1744/2003, de 19 de Diciembre, por el que se modifica el Real Decreto 1074/2002, de 18 de octubre, por el que se regula el proceso de elaboración, circulación y comercio de aguas de bebida envasadas y por el Real Decreto 1798/2010, de 30 de Diciembre, por el que se regula la explotación y comercialización de aguas minerales naturales y aguas de manantial envasadas para consumo humano.

La normativa que regula el agua de bebida envasada fija las normas de manipulación, elaboración, circulación y comercialización de este tipo de agua que deberán cumplir todos los industriales, comerciantes, e importadores de aguas de bebida envasadas. Esta normativa hace una distinción entre los distintos tipos de aguas de bebida envasada, en uno de estos tipos, permite emplear el agua de suministro público para envasar agua y su posterior comercialización. De acuerdo con esta normativa (Art. 2), se distinguen los siguientes tipos de aguas envasada:

Aguas minerales naturales: aquellas bacteriológicamente sanas que tengan su origen en un estrato o yacimiento subterráneo y que broten de un manantial en uno o varios puntos de alumbramiento, naturales o perforados.

Estas pueden distinguirse claramente de las restantes aguas potables:

1.      Por su naturaleza, caracterizada por su contenido en minerales, oligoelementos y otros componentes y, en ocasiones, por determinados efectos.

2.      Por su pureza original.

Características estas que han sido conservadas intactas, dado el origen subterráneo del agua, mediante la protección del acuífero contra todo riesgo de contaminación.

Para la utilización de esta denominación, las aguas deberán cumplir las características establecidas en el anexo I y los requisitos de reconocimiento y autorización fijados en el artículo 17 para este tipo de aguas.

Aguas de manantial: son las potables de origen subterráneo que emergen espontáneamente en la superficie de la tierra o se captan mediante labores practicadas al efecto, con las características naturales de pureza que permiten su consumo.

Para la utilización de esta denominación, las aguas deberán cumplir las características establecidas en el anexo I y los requisitos de reconocimiento y autorización fijados en el artículo 18 para este tipo de aguas.

Aguas preparadas: son las sometidas a los tratamientos autorizados físico-químicos necesarios para que reúnan las características establecidas en  al anexo I. A efectos de su denominación, deberán diferenciarse los siguientes tipos:

a) Potables preparadas: cuando procedan de manantial o captación y hayan sido sometidas a tratamiento para que sean potables, perdiendo así, sí la tuviesen, la calificación de agua de manantial o agua mineral natural y pasando a denominarse aguas potables preparadas, no pudiendo optar de nuevo a la calificación de agua de manantial o agua mineral natural.

b) De abastecimiento público preparadas: En el supuesto detener dicha procedencia.

Las aguas de consumo público envasadas , son aquellas aguas potables que se envasan coyunturalmente y se distribuyen generalmente de forma domiciliaria, con el fin de suplir alguna deficiencia transitoria del normal suministro de la red.

Tiene algún sentido beber agua embotellada.